Arial besitzt keine Serifen und weist sehr einfach geformte Glyphen auf. Als Grotesk-Schriftart besitzt sie eine gleichmäßige und einheitliche Strichstärke der Buchstaben. Wegen ihrer großen Mittellängen ist sie gut lesbar.

Arial ist sehr weit verbreitet, da sie seit 1992 jedem Windows beiliegt. Außerdem ist sie als Teil der Microsoft Core fonts for the Web auch für andere Betriebssysteme ohne Kosten verfügbar. Auf dem Mac ist Arial sogar die verbreitetetste Schriftart von allen.

Arial wurde 1990 als Alternative zur im Printbereich verbreiteten Helvetica geschaffen. Dazu formte man die Schrift Grotesque 215 so um, dass sie den Metriken der Helvetica entspricht. Arial und Helvetica gleichen sich daher stark. Die typografische Fachwelt steht der Arial meist kritisch gegenüber, wohl wegen der Nähe zur klassischen Helvetica und wegen der Rolle, die Microsoft bei der Entwicklung und Verbreitung der Schrift gespielt hat.

Helvetica (in rot) liegt über Arial (in blau)

Wählt man Arial als bevorzugte Schriftart, so bietet sich Helvetica als Alternativschriftart an. So wird ein Text auch auf dem Mac ähnlich angezeigt. Um das gleiche Schriftbild auch unter freien Betriebssystemen ohne Arial und Helvetica zu erhalten, ist wiederum die Angabe der Alternativschriftarten von Helvetica sinnvoll. Insgesamt ergibt sich folgende Font-Angabe:

Eine Variante der Arial ist Arial Unicode MS, die sehr viele Unicode-Sonderzeichen darstellen kann (allerdings nicht so verbreitet ist wie Arial). Wie das Schriftbeispiel im Artikel Arial Unicode MS zeigt, sind beide Schriften zwar ähnlich, aber an die gute Lesbarkeit von Arial kommt Arial Unicode MS nicht heran.

Beide Fonts lassen sich aber gut kombinieren: Arial für längeren Fließtext, Arial Unicode für Sonderzeichen. Sie sollten aber nicht glauben, mit folgender Font-Angabe ließe sich das realisieren:

font-family:Arial,'Arial Unicode MS',sans-serif;

Der Internet Explorer wird Unicode-Sonderzeichen hierbei nicht darstellen können, Details siehe Font-Family-Problem. Eine gute Lösung gibt es nicht: Microsofts Font-Family-Problem verhindert es, gute Unicode-Kompatiblität und gefälliges Schriftbild miteinander zu kombinieren.

Eine Alternative zu Arial ist Tahoma, wie das Schriftbeispiel rechts zeigt.